Textes et photos : © O. Weller, CNRS (laboratoire Trajectoires) – Look at Sciences (reproduction interdite)

A mi-chemin entre archéologie et ethnologie, ces photographies retracent le parcours d’un chercheur à la poursuite d’un objet de recherche éminemment soluble, le sel. Elles seront présentées en 3 épisodes, tous les vendredis :

• Nouvelle Guinée – 1. Chez les Dani de l’Ouest (Papua)
• Nouvelle Guinée – 2. Chez les Baruya (Papouasie Nouvelle-Guinée) 
• Roumanie

Si le sel représente aujourd’hui un bien courant, une substance quasi inépuisable, aussi bien alimentaire qu’industrielle, il n’en a pas été de même dans de nombreuses sociétés préindustrielles. C’est au moins dès le Néolithique que les sociétés d’agriculteurs éleveurs en Europe ont cherché à l’extraire de ses divers supports naturels, soit dès le VI^e millénaire avant J.-C. Actuellement, on associe plus volontiers l’exploitation du sel aux marais salants littoraux. Pourtant une grande majorité de la production a été et est encore réalisée par la chauffe artificielle d’une saumure ou bien par l’extraction de sel gemme.

Face à la disparité des salinités et des supports salés naturels (solide : roches, efflorescences, terres, sables, plantes ; liquide : eaux de mer, sources minérales, liquides physiologiques), les populations ont eu recours à une large gamme de techniques d’extraction. Toutefois, hormis l’exploitation du sel gemme, l’extraction du sel revient le plus souvent, parfois après lixiviation d’un produit salé, à traiter un liquide en le soumettant à une évaporation naturelle (sel solaire) ou bien artificielle (sel ignigène) jusqu’à cristallisation. Le sel en grain obtenu peut alors être utilisé tel quel ou bien emballé sous forme de pains durs de forme et de poids standardisés. Sous cette forme, il pourra être conservé et facilement transporté puis échangé sur de longues distances. La diversité de méthodes observables à travers le monde paraît alors intimement liée à celle des contextes environnementaux et au type de ressource salifère exploitée ; elle répond aussi à la qualité du produit recherché (type de sels, cendres salées, sel en grains ou blocs de sel) et aux spécificités de la demande et du contexte social.

En privilégiant une approche ethnoarchéologique autour d’un objet de recherche à jamais disparu, il a été possible à la fois de construire un référentiel général des techniques de fabrication du sel, mais également, directement sur le terrain ethnographique, de documenter des formes d’exploitation (et de déchets) insoupçonnées et ainsi rechercher, sur le terrain archéologique, de nouveaux témoins d’exploitation ou revenir sur la fonction de certains vestiges. Plus encore, cette approche nous a permis d’avancer de nouvelles hypothèses sur la place de cette substance irremplaçable aussi bien dans la sphère domestique, technique que socio-économique.

A travers deux terrains ethnographiques, l’un en Nouvelle-Guinée (Indonésie et Papouasie Nouvelle-Guinée, Océanie) et l’autre en Moldavie (Roumanie, Europe), le sel produit, utilisé et manipulé revêt des fonctions bien diverses depuis le pain de sel standardisé utilisé dans les paiements, les échanges cérémoniels, voire comme monnaie primitive, et capable de circuler sur de longues distances à côté d’autres biens fortement valorisés, à un bien domestique et technique abondant sur place (sous forme de saumure) intensément exploité aussi bien pour la conservation alimentaire, l’alimentation animale, les usages thérapeutiques ou symboliques et, il y a encore peu de temps, pour la production de sel en bloc destiné à l’échange. Dans les deux cas, l’observation participante de l’archéologue, voire la fouille de structure ethnographique, a permis de préciser les réalités ethnographiques, mais surtout de construire plusieurs modèles prédictifs qui ont été testés sur le terrain archéologique. Ces derniers, même s’ils demeurent limités, ont permis de mettre à jour des situations passées inattendues pour le Néolithique et de mieux caractériser les fonctionnements sociaux des groupes qui l’ont manipulé et des processus historiques qu’il a accompagnés. 

Remerciements

Ces recherches en Papouasie (Indonésie), Papouasie Nouvelle-Guinée et Roumanie ont été financées à travers plusieurs missions archéologiques du ministère des Affaires étrangères français (resp. P. Pétrequin, A. Coudart et O. Weller) ainsi qu’un projet CNRS-SHS (resp. O. Weller) et un projet roumain ID-CNCS (resp. M. Alexianu).

 

 

La Nouvelle-Guinée – 1. Chez les Dani de l’Ouest (Papua)

Dans le Jura français, des regroupements de villages fortifiés préhistoriques ont été observés autour de sources salées, suggérant un intérêt particulier pour le sel dès le Néolithique. Mais, en toute rigueur, il n’était pas possible de démontrer une véritable production de sel, en l’absence totale de structures ou de déchets d’évaporation en terre cuite. Avec Pierre et Anne-Marie Pétrequin (laboratoire Chrono-Environnement), nous nous sommes alors tournés vers les populations des Hautes Terres de Nouvelle-Guinée (Papua, Indonésie), cultivateurs de tubercules et éleveurs de porc, pour construire un modèle ethnoarchéologique (missions du MAEE 1994-1996). Il a été enrichi par une mission chez les Baruya, producteurs de grandes barres de sel très réputées chez les Anga (Papouasie Nouvelle-Guinée, 1995, resp. A. Coudart, laboratoire Trajectoires).

Chez les Dani de l’Ouest (Papua), l’exploitation collective des sources salées, loin de leur territoire, est assurée par des expéditions de jeunes guerriers qui vont récolter des plantes sauvages spongieuses, les tremper dans l’eau de la source salée aménagée en bassin, puis les brûler et enfin conditionner le sel cendreux obtenu en pains agglomérés.

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POUR ALLER PLUS LOIN

 

• Pétrequin P. et Weller O. 2008. “L’exploitation préhistorique des sources salées dans le Jura français. Application et critiques d’un modèle prédictif”, In : Weller O., Dufraisse A. et Pétrequin P. (eds), Sel, eau et forêt. D’hier à aujourd’hui. Actes du colloque international, Saline Royale d’Arc-et-Senans, 3-5 octobre 2006. Besançon : Presses Universitaires de Franche-Comté, Cahiers de la MSH Ledoux 12 (coll. Homme et environnement, 1), p. 255-279.
• Weller O. 2007. “Exemples ethnographiques d’organisation du travail : les différentes exploitations de sel en Nouvelle-Guinée”, In : Spécialisation des tâches et sociétés, Table ronde UMR 7041-Maison de l’Archéologie et de l’Ethnologie, CNRS Nanterre, 2003, Techniques & Culture, 46-47, 2006, p. 51-61.
• Pétrequin A.-M. et Pétrequin P., en collaboration avec Weller O. 2006. Objets de pouvoir en Nouvelle-Guinée, catalogue de la donation Pétrequin au Musée des Antiquités Nationales, Saint-Germain-en-Laye, Paris : Réunion des Musées Nationaux, 552 p.
• Weller O., Pétrequin P., Pétrequin A.-M. et Couturaud A. 1996. “Du sel pour les échanges sociaux. L’exploitation des sources salées en Irian Jaya (Indonésie, Nouvelle-Guinée)”, Journal de la Société des Océanistes, 102, p. 3-30. 
  

 

La semaine prochaine, le 2^e épisode : “Nouvelle Guinée – Chez les Baruya (Papouasie Nouvelle-Guinée)”

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